从青贮原料收割到青贮完成的整个过程可分为3个阶段：植物呼吸阶段：新鲜植物切片装窖后，最初植物细胞尚未完全死亡，还能进行有氧呼吸，将糖分解为二氧化碳和水，并放出能量，造成养分的损失。将原料压紧排出间隙中的空气，可以减少养分和能量的损失。微生物作用阶段：这是青贮的主要阶段。对青贮有利的微生物主要是乳酸菌，它们的生长繁殖要求湿润、缺氧的环境和一定数量的糖类，酵母菌也对青贮有利；对青贮不利的微生物有丁酸菌、腐败菌、醋酸菌、真菌等，它们大部分是嗜氧和不耐酸的菌类。要使青贮成功，就必须为乳酸菌创造有利的繁殖条件，同时抑制其他细菌繁殖。由于乳酸菌能将原料中的糖类转化为乳酸，所以乳酸浓度不断增加，当酸度达到一定数值时，就可抑制包括乳酸菌在内的各种微生物的活动，尤其是腐败菌在酸性环境下很快死亡。青贮完成阶段：乳酸菌的繁殖及产生乳酸的多少与青贮原料有关。多糖饲料乳酸形成较快，蛋白质含量高而糖含量低的饲料乳酸形成较慢。当青贮饲料的pH下降到4.0左右时，这样饲料就在乳酸的保护下长期贮存下来，而不会腐烂变质。乳酸菌将糖分解为乳酸的反应中，既不需要氧气，能量损失也很少。